纸张发明前的世界面临用什么材料来写字的问题。
东方：乌龟壳刻字太慢，竹子不错，能刻还能在上面写字，还有更高级的丝帛，你们呢？
西方：我们可以在湿泥板和石板上刻字，在纸莎草做的纸上写，还有满坡牛羊，能用牛羊皮来写字不？
历史上，抄录律法、宗教经书、地契、绘制地图等重要文件都用昂贵的牛皮或羊皮。用来画画？那只能是教廷及贵族专享的权利。
到了近现代，最重要的文件都会签署在羊皮上，如自由大宪章，独立宣言，每年英国国会开幕大典上的女王致辞。
古罗马学者马库斯·特伦提乌斯·瓦罗（公元前116～前27）的文章，以及老普林尼（公元23～79）的《博物志》都曾提到：由于古埃及的莎草纸（也称为埃及蒲草纸）供应出现问题，别迦摩的统治者欧迈尼斯，发现用兽皮替代莎草纸书写，效果更胜一筹。
除了常见的牛羊皮，历史上也曾经用过猪、鹿、驴、马和骆驼的皮。据古文献记载，质量最高的书写用兽皮，取自幼兽或即将出生的兽胎。
古埃及纸莎草纸（即蒲草纸）的制作过程示意图
其实比这两位学者还早四百年的古希腊作家希罗多德（公元前484～前425）生活的年代，贵族们在牛羊皮上书写已经很常见了。 有史以来，最早被文献提及在兽皮上书写，是古埃及第四王朝，约公元前2700年左右。
古代的动物皮纸
古法制作书写用皮的工序不仅低效，耗时也相当漫长。宰杀羊或小牛后，将新鲜的皮剥下来，先要用大量的盐腌制保存，避免在堆积或运输时变质腐烂。
新鲜动物皮剥下后用盐腌制
新鲜的生皮运到工坊中，用水洗掉盐份后在石灰水中浸泡3到10天。
工坊浸泡池
工匠们再手工刮去兽皮上的毛，以及内面残留的肉和脂肪。
上图为现代匠人用古法手工制皮
经过一系列的程序之后，工匠将处理好的皮子，用清水漂去石灰，上木架绷开，在通风干燥过程中用圆形刀不断刮削兽皮内面。 刮削过程单调而繁琐，要一直刮到兽皮厚薄均匀，质地光滑才能停止。等兽皮完全干燥后切割下架，裁剪成所需大小，就是我们熟悉的，最正宗的羊皮纸或牛皮纸了。
古代工匠用圆刀刮皮的场景
历史记载牛羊皮纸作坊示意图版画
做好的皮在书写绘画之前，还需用浮石粉打磨处理。浮石粉是一种火山灰，成份为二氧化硅，可以使墨水或颜料更好地附着在皮革表面。
牛羊皮裁剪装订书籍示意图
牛羊皮绷在内画框上的示意图。右方为动物头部方向，左边为臀尾部，中间为背部。
作画用的牛羊皮，通常裁剪到合适大小，用铁钉固定在绷框的侧面。因此在修复过程中取下的牛羊皮边缘，会有铁钉锈蚀的孔洞。 这些孔洞直径与画家当时选择的铁钉大小相同，边缘的铁锈腐蚀程度则与保存环境有很大关系，如果空气潮湿，皮质材料不仅会略有延展松弛，锈迹也会更加明显。
荷兰国立美术馆关于皮上色粉画作的研究资料图，左半部份为作品背面，右半部分为正面
康斯坦特·约瑟夫·布罗克的皮上色粉修复后的内侧边缘
牛羊皮的内面有丰富的颗粒，能够很好地使水性或粉质颜料附着其上，使画面呈现出柔糯的质感，可以表现细腻丰富的颜色层次。 墨水和染料在皮上的晕染性比植物纤维纸要小，因此颜料可以保持灵动鲜明的色彩。
荷兰国立美术馆关于皮上色粉画作的局部放大研究资料图
富有颗粒感的皮质表面，可以完美地将色粉颜料细腻柔和的特点呈现出来。
让-艾蒂安·利奥塔德（1702-1789）的 “三女神”与作品局部色粉微粒附着在羊皮表面的显微照
因为材质昂贵，牛羊皮并不是历史上常见的画材。作画使用的表面较大，由于牛羊皮的自然属性，在过去保存不易，容易损坏。能流传下来牛羊皮上的作品稀少，大部份都收藏在各大博物馆或美术馆中。
这些幸存下来的皮上作品，主要是色粉画，也有少量蛋彩画、水粉、水彩和版画。
下面就展示一些水彩、水粉、蛋彩画和版画的皮上艺术作品。画作均有收藏博物馆或美术馆的英文名称，以供查询。
贴有金箔的皮上蛋彩画，1430年收藏于华盛顿国家美术馆
Zanobi Strozzi, Initial Q with a Procession of Children, c. 1430s
Tempera and gold leaf on parchment, overall: 22.4 x 21.8 cm (8 13/16 x 8 9/16 in.)
National Gallery of Art, Washington, Woodner Collection,
Gift of Dian Woodner © 2016 National Gallery of Art
皮上的钢笔水彩画，1442年收藏于华盛顿国家美术馆
Barthélemy van Eyck, Seven Famous Figures from Ancient History, c. 1442
Pen and brown ink with watercolor, heightened with white, on vellum
Overall: 31.4 x 20.1 cm (12 3/8 x 7 15/16 in.) National Gallery of Art, Washington, Woodner Collection,
Gift of Andrea Woodner © 2016 National Gallery of Art
皮上的钢笔、棕色墨水和水粉画，1523年收藏于华盛顿国家美术馆
Circle of Lucas Cranach the Elder, Christian II of Denmark and Norway, c. 1523
Pen and brown ink with gouache on vellum, overall: 12 x 9.5 cm (4 3/4 x 3 3/4 in.)
National Gallery of Art, Washington, Woodner Collection © 2016 National Gallery of Art
皮上的蛋彩画，约1520年收藏于华盛顿国家美术馆
Simon Bening, The Adoration of the Magi, mid-1520s
Pempera heightened with gold on vellum mounted to wood, overall: 16.8 x 22.9 cm (6 5/8 x 9 in.)
National Gallery of Art, Washington, Woodner Collection, Gift of Dian Woodner © 2016 National Gallery of Art
皮上的水彩和水粉画，1578年收藏于华盛顿国家美术馆
Hans Hoffmann, Red Squirrel, 1578
Watercolor and gouache over traces of graphite on vellum, overall: 25 x 17.8 cm (9 13/16 x 7 in.)
National Gallery of Art, Washington, Woodner Collection, Gift of Dian Woodner © 2016 National Gallery of Art
皮上蛋彩画，约1640年收藏于洛杉矶J. Paul Getty博物馆
Giovanna Garzoni (Italian, 1600 - 1670) Still Life with Bowl of Citrons, Date:late 1640s
Medium:Tempera on vellum,Dimensions:27.6 × 35.6 cm Private Collection (France)
Sold through Didier Aaron (London) Ltd. to the J. Paul Getty Museum, 2001
皮上水彩画，约1651-62年间收藏于弗洛伦萨彼提宫美术馆
Giovanna Garzoni (Italian, 1600 – 1670). Plate with White Beans, ca. 1650–1662
Gouache on parchment. Dimensions:24.5 × 34.5 cm Galleria Paletina, Florence.
皮上的水粉与石墨画，1769年收藏于华盛顿国家美术馆
Pierre-Antoine Baudouin, The Honest Model, 1769
Gouache and graphite on vellum, mounted on paperboard, Overall: 40.6 x 35.7 cm (16 x 14 1/16 in.)
National Gallery of Art, Washington, Gift of Ian Woodner © 2016 National Gallery of Art